Whisky, sushi & sigaren

Nieuwsgierig stappen 24 aficionados de sigarenfabriek van Ton Buenen binnen voor 6 Japanse whisky’s,  Belgische sigaren en sushi. Marc van Soest is mijn rondleider van dienst.

Een voor een vergapen mijn gasten zich tijdens de rondleiding bij De Hertogh Sigaren te Arendonk aan de stellingen met gestapelde sigarendozen, antieke machines, her en der verspreide curiosa en de vele sluip-door-kruip-door routes. Dit sigarenmuseum zal over niet al te lange tijd aan de sloophamer overgeleverd worden en daarmee zal een monument verdwijnen. De rondleiding eindigt met een demonstratie sigarendraaien. Daarna zet iedereen zich in de centrale gastenruimte neer waar 132 gevulde tulpglazen met Japanse whisky staan te wachten.

Aanloop

Er is veel te kiezen wanneer het gaat om whisky’s uit Japan. Naast de grote jongens Suntory en Nikka mogen ook de nieuwelingen niet ontbreken in onze line-up. Om mijn keuze te bepalen spit ik een aantal artikelen door in Whisky Advocate, Whisky Passion, Whisky Magazine en Unfiltered. Veel redacteuren beschrijven de passie en de zorgvuldigheid waarmee er vanaf 1923 aan de ontwikkeling van whisky wordt gewerkt. Ik lees het splinternieuwe boek van Dave Broom The Way of Whisky, een absolute aanrader voor iedereen die zich wil verdiepen in Japan en haar whiskycultuur. Ik kan niet nalaten om nog eens het fragment te bekijken uit Lost in Translation (2003, Sofia Coppola) waarin een onnavolgbare Bill Murray zich helemaal niet weet te verhouden tot de Japanse cultuur en zijn de ‘Suntory time’. Mijn gezelschap neem ik mee in de geschiedenis van de Japanse whisky aan de hand van twee belangrijke namen: Shinjiro Torii, de visionair en Masataka Taketsuru, de distillateur. De laatste krijgt als jongeling de kans krijgt om in 1918 naar Schotland te gaan om daar in de whiskykeuken te kijken.  Hij komt 2 jaar later niet met lege handen thuis. Tijdens zijn korte verblijf bij zijn host family in Kirkintilloch (Oost-Dumbartonshire) en zijn stage bij Hazelburn, weet de leergierige jonge chemicus enkele notitieboekjes vol te schrijven en tevens de dochter des huizes te schaken. Masataka Taketsuru en Jessica Roberta ‘Rita’ Cowan trouwen en vertrekken naar Japan.

 

Een juiste pairing

Mijn line-up staat na enkele weken vast: Yamazakura blended whisky, Shinshu Mars Maltage Cosmo blended malt, Togouchi Kiwami blended whisky, Nikka Taketsuru Pure Malt, Nikka Whisky from the Barrel en een Hakushu Distillers Reserve van Suntory: een reeks met een uitstekende prijs-kwaliteit verhouding. De bijbehorende sigaren worden vandaag ter beschikking gesteld door Ton Buenen. Naast de overheerlijke Vegueros sigaren worden ook de fijne Curiosos 3 en de Petit Corona erg gewaardeerd. De Curiosos 3 is een handzame roker en is samengesteld uit verschillende soorten Javaanse- en Braziel tabak. De folder vertelt: ‘een vleugje zachte Havana in het binnengoed en het zandblad dekblad geven dit sigaartje een geheel eigen karakter’. Ook de Petit Corona is gewild bij de liefhebbers om haar combi van Indonesische-, Braziel- en Havanatabak. Het is snoepen vandaag in de sigarenwinkel.

Yamazakura blended whisky

We trappen af met het dikbuikje van de Sasanokawa Shuzo Distilleerderij. De blend is een heerlijke compositie van whisky’s met een finaal abv van 40%.  Direct valt iedereen de zachte, verfijnde smaak op die de blender hier heeft gecreëerd.

Shinshu Mars Maltage Cosmo

Onze volgende dram is een blended malt (43% abv), een blend van whisky’s van de kleine Japanse Shinshu Mars distilleerderij – ook wel Mars Shinshu genoemd – aangevuld met Schotse single malts. Een beetje eigen en een beetje sourcing, zogezegd. Gebotteld in 2015.

Togouchi Kiwami

Wederom is hier sprake van sourcing, een blend van de Chugoku Jozo Distillery (gelegen ten zuidwesten van Hiroshima). De Canadese- en Schotse malt- en grainwhisky’s worden gerijpt in een 361 meter lange tunnel, die Japanese Railway onafgemaakt heeft moeten laten liggen. Enige gelijkenis met de bunkers van het Italiaanse PUNI dringt zich op. De tunnel bleek de ideale condities te hebben voor het rijpen van zowel shochu als whisky. Het rijpen, blenden en bottelen komt voor rekening van Chugoku Jozo.

Nikka Taketsuru Pure Malt

De volgende pure malt (vatted of blended malt) van 43% abv is een NAS met veel inbreng van Nikka’s tweede distillery: Miyagikyo. De gemiddelde rijping op o.a. sherryvaten van de malts is zo’n 10 jaar.

Nikka Whisky from the Barrel

De malt- en graanwhisky’s van deze prachtige Japanse compositie hebben eerst gerijpt op eikenhouten vaten. Daarna zijn ze gemengd (married) en nog eens voor enige tijd op het vat gelegd. Dan op vatsterkte gebotteld op 51,4% abv. The Barrel is een ‘non age’ blend van 50 cl, en een Nikka samenwerking tussen de Miyagikyo en de Yoichi distilleerderij op Hokkaido. Veelproevers herkennen hierin de vijfde smaak – umami – die een Japanse professor (Kikunea Ikeda) in 1908 heeft gevonden en alle andere smaken samenbrengt.

Hakushu Distillers Reserve

Hakushu ligt zo’n 50 kilometer ten oosten van de Mars Distillery en was eens de grootste distilleerderij van de wereld. Jarenlang heeft het bedrijf geproduceerd voor de blends van Suntory’s vlaggenschip Yamazaki. Dave Broom noemt om die reden dat Hakushu lijdt aan een ‘second child syndrome’. De distillery heeft bij deze Distiller’s Reserve uit eigen vaten getapt en een single malt gerealiseerd van licht- en zwaarder geturfde malts. Al met een zachte reus van 43 % abv.

Balans

Tijd om de balans op te maken met mijn 22-koppig gezelschap. Zonder twijfel op nummer 1 staat de overheerlijke Nikka Whisky from the Barrel met haar 51,4% abv. Op korte afstand gevolgd door Suntory’s Hakushu Distiller’s Reserve. Daarna volgt de Cosmo van Mars Shinshu. Wat sigaren betreft is nummer 1 de Petit Corona en als goede runner-up de Curiosos 3.