Ik wacht in het kantoor van directeur Thijs Thijssen van La Trappe bierbrouwerij De Koningshoeven. Links van mij de kloostertuin van de gelijknamige abdij, achter mij de brouwerij  en rondom mij vele La Trappe trofeeën. Ik ben benieuwd naar het smaakprofiel van de man die al 20 jaar werkzaam is als bierbrouwer bij La Trappe ? Kwaliteit

Voordat de smaakpapillen aan bod komen, stelt mijn gastheer eerst het bedrijf voor. Het woord kwaliteit komt hierbij meerdere keren in ons gesprek voor. Dit typeert niet alleen de La Trappe organisatie maar ook Thijs Thijssen als persoon. De in 1999 gesloten samenwerkingsovereenkomst met de Abdij Onze Lieve Vrouw van Koningshoeven in Berkel-Enschot is in de loop der jaren geoptimaliseerd en La Trappe groeit als merk van speciaalbieren als nooit tevoren. ‘We zijn 10 keer zo groot dan toen we begonnen en we groeien nog’, zegt onze bierbrouwer. Ik vraag mij af of alle ideeën qua bieren uit de koker van Bavaria komen. Thijs: ’Wij zitten als bedrijf tussen Bavaria en de abdij in. Hier hebben we in de loop der jaren een balans in gevonden’. En voor de duidelijkheid voegt hij toe: ‘De gebouwen, merknamen en recepturen (worden allemaal op Koningshoeven gemaakt) blijven altijd eigendom van de abdij. Zij hebben altijd de beslissende stem’.

Extra

Maken de monniken dan ook de bierkeuzes ? Thijs: ‘Los van de Oak Aged hebben we zo’n 8 bieren in ons assortiment en daar blijft het wel bij. De abdij vind het niet nodig dat we een groter scala aan bieren maken. Misschien een vervangen, dat wel. We mogen per jaar één special edition maken van een bier van de abdij. Vorig jaar hebben we een Witte Trappist Koningsdag gedaan. Dit jaar hebben we wat met de La Trappe Dubbel gedaan. Volgend jaar bestaat de Isid’or 10 jaar en gaan we daar iets mee doen’. Met het feit dat het proeflokaal dit jaar 10 jaar bestaat doet Thijs niets; ‘Ze hangen toch al met de benen buiten’.

Een filosofie die past

‘We hebben bij de brouwerij 52 mensen in dienst’, zegt mijn gastheer, ’en zo’n 40 die in wisselende diensten bij het proeflokaal werken. Daarnaast maken we gebruik van de sociale werkplaats de Diamantgroep, die dagelijks zo’n 15 tot 25 mensen laten werken in verschillende klussen van sorteerwerk, poetsen, inpakken tot werken in de tuin. Dit past helemaal in de filosofie van de monniken: dingen doen voor de maatschappij. Daarnaast is een trappist ingetogen en terughoudend en dat moet ook terugkomen in het werk. De monniken realiseren zich heel goed dat ze belangrijk zijn voor ons merk. Ze doen er ook veel voor.

Werkplezier en succes

Thijs: ‘Onze mensen hebben een hele hoge mate van zelfstandigheid en alle disciplines werken goed met elkaar samen. Ze praten met elkaar, gaan samen op reis, samen naar de klant en samen de markt op. Plezier en succes hebben gaat bij ons hand in hand’. Dit betaalt zich dubbel en dwars uit blijkt in het geval van La Trappe. We doen geen prijspromoties meer, het merk groeit op eigen kracht en dat is het bijzondere. Ons marketing- en verkoopteam weet precies de juiste boodschap naar de markt te krijgen’. In 2007 werd besloten tot de bouw van het proeflokaal en achteraf bekeken is dat de belangrijkste stap in het succes van La Trappe geworden. Nu, precies 10 jaar geleden, staat de bezoekersteller op meer dan 150.000 bezoekers.

Voor alles een moment

Nu de smaakpapillen. Thijs: ’Vooropgesteld, ik drink al onze bieren graag. Niet dat ik dat moét zeggen, maar dat is echt zo. Mijn favoriet is echter de Isid’or en dan met dit warme, zonnige weer de Witte Trappist. Natuurlijk heb ik voorkeuren van drinkmomenten. Tevens ben ik een enorme liefhebber van zure bieren: bijvoorbeeld van Rodenbach uit het Belgische Roeselare of een Boon’. Het zal geen toeval zijn dat Thijs deze noemt omdat Rodenbach onder de grote Bavariaparaplu valt via Palm Breweries. ‘Maar’, vervolgt onze bierliefhebber, ’ik houd ook van zwaar gehopte bieren zoals een IPA, maar ook van Porter’s en de stouts’.

Vernieuwing

Toen Thijs in 1999 gedeeltelijk nog bij Brouwerij De Kroon in Oirschot werkte, was pilsbier dagelijkse kost. ‘Het eerste wat ik bij La Trappe dronk toen ik op 1 januari 2000 hier full-time begon was La Trappe Blond. Daarna is het iets minder geworden en werd mijn smaak breder. Na het winnen van de World Beer Cup voor ons Blond in 2016 ben ik het weer vaker gaan drinken. Speciaal bieren moet je leren drinken. De range van bieren is zoveel malen breder dan van wijn. Men blijft in de bierindustrie maar vernieuwen en nieuwe smaken introduceren’. Er lijkt mij een gevaar in deze ontwikkeling te zitten: je oren laten hangen naar de consument, een knieval voor de markt. Is dat zo ? Thijs nuanceert: ‘De consument is aan het veranderen. Hij wil niet alsmaar hetzelfde. Onze ouders dronken altijd hetzelfde. Dat willen onze jongere drinkers niet, zij  willen telkens iets anders. Het is een grillige markt. Wij horen tot de klassiekers, die blijven wel. Dat gezegd hebbende sluit Thijs af met de woorden: ‘Ik verheug mijn weer op het eerste biertje vandaag….een La Trappe.’