In navolging van een eerder verhaal over smaken en taal vandaag op LegBeforeWicket een bijdrage van Nino Marchetti (oprichter en hoofdredacteur van The Whiskey Wash). Zijn verhaal is gebaseerd op een publicatie van de Virginia Tech Daily. Dr. Jacob Lahne heeft als whiskyliefhebber en smaakwetenschapper al eerder onderzoek gedaan naar de scheidslijn tussen bourbon en rye whiskeys.

This story was published at The Whiskey Wash at July 8, 2020. And translated by kind permission of Nino Marchetti.  Images : The Whiskey Wash, Virginia Tech Universities, Trevor Finney

Dure of betaalbare whiskey

Telkens wanneer je ergens online een whiskyrecensie leest, ook op de website van The Whiskey Wash, merk je dat er veel unieke descriptoren (omschrijvingen) worden gebruikt in proefnotities. Uitdrukkingen als rokerig, kolenstof, zacht leer, donkere bessen en koffiedik zijn een paar van die vreemde woordkeuzes die men maakt. Het creëren van betekenis en begrip rondom deze descriptoren is momenteel de kern van het debat waar het bij veel whiskykenners om gaat. Maar ook wanneer je minder kieskeurig bent, kunnen deze omschrijvingen je keuze bepalen of je nu een bourbon van $130 of van $55 gaat kopen, afgaand op de smaak en waarde.

Een gemeenschappelijke taal

Juist om deze reden zijn een onderzoeksteam van Virginia Tech ‘Department of Food and Technology’ (onderzoekers Jacob Lahne en Leah Hamilton) en data consultants van University Libraries (Chreston Miller en Michael Stamper) een instrument aan het ontwikkelen dat een gemeenschappelijke taal in kaart kan brengen bij een set van data van 6500 gepubliceerde whisky recensies van elk 50 tot 100 woorden. Volgens de Universiteit past het team Natural Language Processing toe – een subgebied van Artificial Intelligence (kunstmatige intelligentie) – dat computers programmeert om grote aantallen taaldata te kunnen classificeren en analyseren. In dit geval dus whiskeyrecensies.

Een concept rondom smaak

Deze techniek biedt onderzoekers de mogelijkheid om meer data te kunnen analyseren dan wat voorheen mogelijk was met het tijdrovende handwerk van tekstanalyse. Volgens het onderzoeksteam is er nog niet eerder geprobeerd om Natural Language Processing technieken in te zetten bij het classificeren en analyseren van sensorische ervaringen. We kennen niemand die al eerder deze recensies, die vaak beschrijvend zijn en op een informele wijze zijn  geschreven, systematisch op deze manier heeft geanalyseerd. ‘Een van de leuke dingen van whiskey is dat de mensen zo enthousiast zijn’, zegt Dr. Lahne ‘en dat men heel betrokken is bij het begrip smaak. Whiskey staat en valt bij sensorische waarneming. Deze recencies zijn vaak metaforisch geschreven (beeldtaal: lbw), een tikkeltje slordig en in alledaags taalgebruik. Wat wij proberen is om een gezamenlijk concept te creëren rondom smaak’. ‘We gaan ook zoeken naar verbanden binnen de gebruikte descriptoren, het productie proces en de geografische herkomst van de drank’, zegt Leah Hamilton.

‘Dit instrument zal ook de antwoorden op open vragen analyseren en die woorden identificeren die smaak beschrijven en ze scheiden van woorden die dat niet doen. Het zal ook woorden herkennen die gerelateerd zijn en die dezelfde smaak beschrijven. Dit zal consumenten uiteindelijk helpen om een meer betaalbare whiskey te kopen die dicht aanzit tegen een duurdere’.

Sneller dan de mens

‘Deep learning, een subgebied van Machine Learning, heeft zeker toegevoegde waarde’, vertelt data consultant Chreston Miller. ‘Deep Learning gebruikt technieken van Deep Neural Networks, gebaseerd op de uitwerking die neuronen (zenuwcellen lbw) op onze hersenen hebben en die automatisch een leereffect genereren en op deze manier helpen met het identificeren. Door het instrument te trainen, zijn we in staat een groter informatiegebied uit te kammen en zijn we ook sneller en efficiënter in staat zijn om het begrijpelijk te maken; sneller dan de mens dit kan. Wanneer we maar genoeg data invoeren, verdwijnen de uitzonderingen naar de achtergrond. Dit is een zich snel ontwikkelend onderzoeksterrein en heel erg interessant’.

Zicht op informatie

Wanneer het onderzoeksteam de gemeenschappelijk taal eenmaal heeft vastgesteld wordt deze doorgegeven aan Michael Stamper. ‘Hij is de information visualization en interaction designer van University Libraries en gaat dan aan de slag om user stories, flows, en interfaces te ontwerpen die het publiek interactief kan gebruiken om op deze manier zicht en grip te krijgen op de berg aan informatie’.

Als afsluiting van het afgelopen jaar zal het team uitkijken naar toekomstig onderzoek dat weer gebaseerd zal zijn op deze ‘nieuwe aanpak’. ‘Op enig moment zullen we op een punt aankomen waar we standaard smaken beschrijven als kleuren’, zegt Hamilton. ‘Dit is een eerste stap in die richting’.