Het zal voor iedereen een opluchting zijn dat deze langdurige procedure eindelijk is afgelopen. Als buitenstaander, die een beetje te maken heeft met whisky, ben ik erg benieuwd wat er van Farkin gaat worden, schrijft ILeach editor Brian Palmer.

'Farkin Distillery' was originally published by editor Brian Palmer of the Ileach on December 12, 2020 and translated by Leg before Wicket with permission.

Mogelijkheden

“Islay heeft echt geen tekort aan grote whiskeys, dus het is zinloos om iets te maken dat er al is. De vraag is alleen hoe anders Farkin zal zijn? En hoe zal het zich in de gemeenschap van Islay manifesteren en van toegevoegde waarde worden? En hoe zal Farkin omgaan met de omgeving, het milieu en de plaats waar ze gaan bouwen? Er liggen wel degelijk mogelijkheden om echt iets anders te doen. Ik volg de ontwikkelingen op de voet”, zegt whiskyschrijver Dave Broom afgelopen week tegen de Ileach.  

Sukhinder en Rajbir Singh

Waarschijnlijk vanuit een liefde voor Islay en zijn whisky’s hebben de initiatiefnemers Sukhinder en Rajbir Singh een flinke stap gemaakt in het realiseren van hun droom om een distilleerderij op Islay te bouwen. Sukhinder: “Het nieuws dat onze planningsaanvraag is goedgekeurd is fantastisch. We hebben zo nauw samengewerkt met het toewijzingscomité van Argyll & Bute om de plannen voor een distillery te realiseren die in het landschap past en ook nog de gemeenschap ondersteunt. We willen whisky’s maken die zowel de eilandbewoners inspireren alsmede whiskyliefhebbers wereldwijd. Hierbij willen we de reeds bestaande reputatie van Islay whisky’s nog meer glans geven. Daarnaast willen we een vaste waarde worden in de eilandgemeenschap. Het ontwerp van de distillery houdt gelijke tred met de uitstraling van de andere distilleries aan de zuidkust van Islay. Daarnaast brengen we enkele moderne elementen aan die passen bij de bouwlocatie. We zullen een moutvloer aanleggen die aan de vraag van 50% van onze volle capaciteit kan beantwoorden”.

Elixir Distillers

In de huidige plannen van Elixir Distillers staat een bezoekerscentrum getekend alsook een opleidingsfaciliteit. Ook wil men een stage programma uitwerken zodat een nieuwe generatie distillers opgeleid kunnen worden. Er zal samenwerking gezocht worden met de plaatselijke gemeenschap en de Schotse whisky industrie om zo andere initiatieven te ontplooien om het milieu en de eilandbewoners te ondersteunen.

Oliver Chilton

De Ileach stelde de voor de hand liggende vraag aan head blender (en business manager) Oliver Chilton: waarom Islay ? “Het was een lang gekoesterde droom van de oprichter van Elixir Spirits Sukhinder Singh. Naarmate het bedrijf de afgelopen jaren verder uitbreidde, werd de wens om een distillery te bezitten en te bouwen steeds minder een droom en meer een realiteit.”  Het lijkt wel dat Islay slachtoffer is geworden van haar eigen succes: het aantrekken van mensen die allen deel uit willen maken dit whiskysucces. Mr Chilton gelooft niet dat een elfde distilleerderij op het eiland, het ‘Islay effect’ zal verminderen. Hij gaf toe dat het voor Elixir Spirits als bottelarij steeds lastiger was geworden om goede vaten af te nemen van de bestaande distilleerderijen van Islay. Iets dat eerder dit jaar Stewart Laing tegenover de Ileach bevestigde.  

Port Askaig en Elements of Islay.

“We zijn er trots op dat wij als whiskyliefhebbers mogen leren en die kennis weer mogen gebruiken om mooie flessen te bottelen zoals bijvoorbeeld onze indy brands als Port Askaig en Elements of Islay. Wanneer we onze eigen distillery hebben, kunnen we dezelfde werkwijze en passie voor smaak toepassen om mooie spirits te maken. Hiermee kunnen we die ongelofelijke reputatie die de Islay single malts hebben, vergroten.

Hobbels

Toen we vroegen of Elixir zich bewust is van de vele bezwaren die ingebracht zijn bij de welstandscommissie, zei hij te begrijpen waarom sommige zijn ingediend. Chilton hoopte echter tegelijkertijd dat ze in samenwerking met de gemeenschap deze bedenkingen zou kunnen wegnemen. Ook had Elixir notitie genomen van de onrust die er bestaat rondom huisvesting. Spoedig zal Elixir een aanvraag indienen tot het bouwen van 16 koopwoningen in de gemeente Port Ellen. Maar, hij denkt dat de zorgen rondom de verkeersinfrastructuur van Islay opgepakt moet worden door de regering, afgaande op het bedrag dat Islay in de schatkist stort. En wat betreft het pot-ale afval project *) , “willen wij een pijp van behoorlijke lengte in zee laten uitkomen om zo van ons distilleerafval af te komen (net zoals Laphroaig).”    

Investeringen

Mike Russell, Schots parlementariër, deelde een aantal zorgen aan de eilandbewoners. “De plannen rondom de distilleerderij zijn zonder meer controversieel en ik maak mij zorgen dat de economie van Islay opgehangen wordt aan een enkel product, dat zoals we weten, door pieken en dalen kan gaan. Maar we verwelkomen nieuwe banen en de focus op duurzaamheid is belangrijk. Islay moet echter volop investeren in infrastructuur gezien de eisen die er zijn en die zullen toenemen wanneer het toerisme weer toeneemt. De Engelse regering haalt heel wat belastinggeld op en zou wat van dat geld weer terug moeten sluizen naar het eiland. Als het Schotse parlement  whiskyaccijnzen ophaalt dan zou je denken dat er een morele plicht is om hier iets mee te doen.”

De Ileach vroeg Oliver Chilton of de firma van plan was het project ‘Farkin Distillery’ te noemen, gegeven het feit dat het nu al zo genoemd wordt op het eiland. ”Omdat we nu over zoveel dingen moeten nadenken – zeker nu de planning is toegewezen – hebben we daar eigenlijk momenteel nog niet goed over nagedacht”.

Eerste distillatie

Het ligt in de planning dat Elixir de bouwfase in de zomer van 2021 van start laat gaan. Deze plannen hangen weer helemaal af van de COVID beperkingen die dan wellicht ter plaatse van kracht zijn. “Idealiter hopen we eind 2023 te beginnen met distilleren, maar ik denk dat we moeten bekijken hoe dingen gaan lopen”. Chilton geeft de voorkeur aan plaatselijk aannemers als die beschikbaar zijn, maar dat was voorafgaand aan het aanbestedingsproces nog niet helder. Eenmaal open zal de distilleerderij waarschijnlijk tussen de 8 en 16 banen te vergeven hebben in de distilleerderij en het bezoekerscentrum samen. Chilton moest wel toegeven dat dit aantal  telkens veranderde wanneer verschillende mogelijkheden de revue passeerden.

Rum en Gin

We vroegen ons af of de aanvankelijke plannen om rum en gin in het assortiment te houden te maken hebben met het drukken van de bedrijfskosten voor de komende 10 jaar voordat men echt een single malt van enige betekenis op de markt kan brengen. “We hebben geluk dat we een flinke voorraad van onze huidige merken hebben en dat we een bedrijf hebben dat groeit. De rum en gin projecten zijn niet echt bedoeld om overbruggingskapitaal te genereren, maar meer om ons de armslag te geven om te experimenteren”.  

Politiek

Gemeenteraadslid Alastair Redman (Kintyre en de Eilanden) voegt hieraan toe: “Dit is allemaal goed banennieuws, maar iedereen op Islay maakt zich wel zorgen om de staat van de wegen. De nieuwe distilleerderij moet wel een aanjager zijn voor een behoorlijke impuls anders wordt het alleen maar erger en dat zullen we niet accepteren”.  Schots parlementslid van de Highlands en de Eilanden Donald Cameron zei: “Nog een distilleerderij erbij zal nog meer druk leggen op de infrastructuur van Islay en het kan ook gevolgen  hebben voor de capaciteit van de veerboten, zeker in het toeristenseizoen. Het is daarom van het grootste belang dat de tekortkomingen in de infrastructuur van Islay met spoed op de agenda wordt gezet door de Schotse regering”.

*) Whisky writer Gavin D Smith takes a look at the by-products of whisky-making, and where they end up in;'Waste not, want not'; Whisky Magazine online (aanvulling redactie Leg before Wicket)