Willie Christie nam de Islay Woollen Mill over van zijn vader en produceerde bijna alles dat van wol gemaakt kon worden.
This new item was translated by Leg before Wicket with kind permission of Brian Palmer, editor of the Ileach. Issue 48_17 / 5 juni 2021
[...] Hij zorgde dat de vers geknipte wol door alle stadia van zowel bewerking als productie gingen en verkocht de eindproducten van tweeds, dekens tot reisdekens en sjalen. In die dagen was de Mill geheel zelfvoorzienend. De rivier de Sorn zorgde voor de waterkracht om het waterrad te laten draaien, dat op zijn beurt weer de machines aan het werk hield. Een draaibank en een smederij zorgen ervoor dat de nodige reparaties ter plekke uitgevoerd konden worden zoals het vernieuwen van de spinspoelen. Twee zeldzame ‘Spinning Jennies’ [lbw: spinmachine] en een Slubbing Billy [lbw: een machine die de wol aan elkaar reeg] zorgen ervoor dat de Islay Woollen Mill van grote historische waarde is.’
Bovenstaande rapportage verscheen op de voorpagina van de Ileach op 23 maart 1981. Het ging verder met:
‘Gordon Covell en zijn vrouw Sheila – beiden opgeleid in Huddersfield - waren al met hun zoon Marcus naar Islay verhuisd om de dagelijkse leiding van de Mill op hen te nemen. Sheila is een ervaren textielbewerker en samen hadden ze al zo’n 40 jaar ervaring in het weversvak.’
Ofschoon de Mill van oorsprong uit 1883 stamt, vieren Gordon en Sheila Covell later deze maand hun 40-jarig jubileum als eigenaren van de Woollen Mill. De Covells verhuisden in maart 1981 naar Islay met het vaste voornemen om de Mill nieuw leven in te blazen. De vorige eigenaar Willie Christie was al enige jaren met pensioen. In de Ileach stond ook te lezen dat de Mill 20 jaar stilgelegen had maar in juni van datzelfde jaar weer opgestart zou worden.
Gordon Covell zei vorige week nog tegen de Ileach dat hij die doorstart maakte met vier partners. Omdat het bedrijf floreerde, was Gordon in staat hen uit te kopen, ofschoon een van hen nog de functie van directeur op zich heeft genomen. De winkel in de Mill opende op een van de eerste dagen na de herstart. Gordon zette tevens een bord aan de weg met de tekst ‘Travel rugs for sale’ en het duurde niet lang of dit bleek een doorslaand succes.
Ofschoon in de Ileach van 1981 te lezen was dat een extra ‘modern’ weefgetouw voor de opening geplaatst zou worden, staan alle oorspronkelijke machines nog steeds in de bedrijfsruimte. De reden hiervoor was dat voor het vervangen van machines meerdere muren gesloopt moesten worden om een en ander passend te maken. “Ik begrijp deze oude machines en ik zag geen reden om te moderniseren”, zei Gordon.
Een groot gedeelte van het succes van de Mill is te danken aan de productie van tweeds voor de vele country estates. Dit begon bij de Islay Estates in Bridgend. Momenteel worden zo’n 30 estates van Islay Woollen Mill tweeds voorzien.
Islay Woolen Mill is ook bekend geworden als producent van kleding voor de filmindustrie. Tijdens een toevallige ontmoeting op een beurs in Harrogate werd Gordon gevraagd of hij iemand wist die kleding kon maken voor kostuum films. Na een verhaal in Scottish Field Magazine kwamen er meer soortgelijke opdrachten binnen…en the rest is history.
De Mill heeft – naast Gordon, Sheila en zoon Marcus – nog drie mensen op de loonlijst staan. “Daarnaast zijn we meer dan tevreden over de orderportefeuille”, voegt Gordon lachend toe. De Covells hebben geen plannen om het jubileum te vieren en hebben, ook na veertig jaar, nog geen plannen om met pensioen te gaan. “Het zal een zwarte dag zijn wanneer het moment daar is dat ik niet meer aan het werk kan”.
Een eerder verhaal over Islay Woollen Mill is te lezen in Whisky Passion nummer 4, 2017
Leg before Wicket 