Een stalen cilinder gevuld met 140 proof Jack Daniel’s spirit staat klaar om binnen enkele minuten de stapel met esdoornpallets om te zetten in een vuurzee.

Lincoln County Process

Alvorens de Jack Daniel’s Gentleman Jack wordt gebotteld, wordt een aantal grote kuipen gevuld met de overgebleven kooltjes van verbrand esdoornhout. Onder een met staal overkapte stookplaats worden de vierkante sugar maple leaf latten van 2 inch opgestapeld in ricks en net voordat ze echt verkoold zijn met water geblust. Na afkoeling gaat alles door de vermaler die er hapklare pellets van maakt.

Daarna druppelt de spirit dagen lang door de houtskolen pellets. Na ongeveer 2 dagen is de spirit gefilterd en wordt deze met water tot 125 proof (62,5% abv) teruggebracht. Dan is het de tijd om de spirit in nieuwe, gebrande eikenhouten vaten weg te leggen voor rijping. Ziehier het procedé van het Lincoln County Process dat pas in de jaren 50 van de vorige eeuw zo werd genoemd. Daarvoor werden de termen leaching en leaching charcoal gebruikt en dat had een te negatieve connotatie. De term Lincoln County Process gaat terug naar de jaren 1830, toen Tennessee’s Lincoln County het gebied was waar de beste mais werd geoogst en er ook een whisky bestond met een gelijknamige naam.

The smoother side of Jack

De Gentleman Jack onderscheidt zich van de andere Jacks doordat hij een tweede filtering ondergaat. Het resultaat is een extra mellow Jack Daniel’s. Deze smoother side of Jack neemt al 33 jaar een prominente plaats in naast de andere Jack Daniel’s expressies in het portfolio van de whiskeyreus uit Lynchburg, Tennessee. Onderzoeker Trenton Kerley van de University of Tennessee heeft zich vastgebeten in het werkelijke effect van deze filtering en vond de Sugerlands Distilling Company in Gatlinburg bereidt om na te gaan of de smaak van hun Roaming Man Tennessee Whisky nu wel of niet beïnvloed wordt door de Lincoln County Process filtering. En, wat denk je? De oude Jack had gelijk.

Niet bij wet vastgelegd

Al vanaf het eerste prille begin in 1875 had oprichter Jack Daniels besloten om zijn distilleerderij in het toenmalige Lincoln County in Lynchburg voort te zetten. Door ruilverkavelingsplannen werden de lijntjes iets anders getrokken. De regel dat ieder county court binnen een half uur te paard bereikt moest worden zorgde hiervoor. Lynchburg werd daardoor Moore County. De daar aanwezige waterbron leverde extra zacht water omdat de aanwezige ijzerwaarden werden gefilterd door de bodem van kalksteen (limestone). De filtering door houtskool zou het procedé worden voor alle whiskeys die het stempel Tennessee Whiskey wilden dragen. Pogingen in 2013 om een en ander bij wet vast te leggen, hebben nooit het Lincoln County Process etiket kunnen afdwingen. George Dickel (aka Cascade Hollow) iets ten noorden van Lynchburg, filtert zijn whisky (zonder e) op iets andere wijze. Voor de eigenwijze Benjamin Prichard’s uit het tevens nabijgelegen Kelso is door de ambtenaren een uitzondering gemaakt want Benjamin wil niet filteren. 

Dickel works the hard way

Daar waar Jack Daniel’s de spirit door een 3 meter dik pak houtskool filtert en deze vervolgens via drainage opvangt, koelt George Dickel haar spirit eerst af tot 4.4 C (40F) alvorens het samen te voegen met een laag van 1 meter sugar maple leaf charcoal. Geen filtering dus die vergelijkbaar is met Jack Daniel’s. Wel moet een wollen deken aan de bovenkant de eerste onregelmatigheden uit de spirit halen. De spirit bij George Dickel blijft vervolgens een week lang in het 4 meter hoge vat zitten voordat hij wordt afgetapt. Uiteindelijk wordt de spirit teruggebracht tot 135 proof (67.5% abv) voordat hij in vaten wordt weggelegd. Hier is meer sprake van menging dan filtering. 

Binnenkort: maple leaf