Een uitnodiging om een masterclass bij te wonen van FEW Spirits oprichter Paul Hletko in Bar Brasserie OCCO (The Dylan Amsterdam) onder regie van importeur Bart’s Bottles sla ik niet af.

‘Oprichter, distilleerder, vader’ lees ik onder de mail van Paul Hletko. In deze eerste ontmoeting komen alle drie de aspecten aan bod. Hletko oogt ontspannen, praat graag over zijn komende vrije dagen met zijn gezin en over zijn enerverende reis door Europa. Achter hem op het scherm wordt zijn presentatie voorbereid en zie ik Paul met baard. ‘Ah, deze foto is genomen in het ijshockeyseizoen. Je baard afscheren tijdens de competitie brengt namelijk ongeluk’, zegt Paul terwijl hij mij lachend een FEW cocktail in de hand drukt.  

            Deel 1 en 2 zijn verschenen in Whisky Passion nummer 3, 2022.

Heaven Hill Brands

Mijn gastheer schakelt snel en stelt zijn rechterhand in Europa aan mij voor, sales & marketing manager van Samson & Surrey, Salvadore Blanco. ‘Wij vertegenwoordigen ook FEW Spirits en nog vele andere merken,’ zegt mijn Spaanse gesprekspartner. ‘Salvadore heeft mij door alle masterclasses in Londen, Bilbao, Barcelona, en Parijs geloodst. Zonder hem was het niet gelukt’. FEW Spirits uit Evanston (Chicago, Illinois) werd in 2016 verkocht aan Samson & Surrey (een beleggingsmaatschappij in sterke drank met Hletko als partner). Deze laatste is op 1 februari 2022 overgenomen door Heaven Hill Brands (Bardstown, Kentucky). ‘Een overname waar we alleen achter de schermen iets van gaan merken. Wij blijven gewoon de beste whisky ter wereld maken,’ zegt Hletko.  

FEW Bourbon (46,5% abv)

‘En dit is by a mile our number one whiskey’, zegt Paul met trots en houdt de FEW Bourbon omhoog. ‘60% van onze omzet is hieraan te danken. Het eerste dat mij opvalt is dat FEW Bourbon niet de herkenbare, ietwat zoetige Kentuckysmaak heeft. ‘Dat heeft twee redenen: wij zorgen voor een hoge rye mashbill en gebruiken Belgisch brouwersgist om tijdens de fermentatie het verschil te kunnen maken. Hierdoor offeren we wel ongeveer de helft van onze alcoholopbrengst op, maar winnen we zoveel meer op smaak. Er zullen door het gebruik van dit Belgische biergist suikers achterblijven, maar omdat we 3 dagen fermenteren. Dat is dan maar zo. We zouden onze productie kunnen verdubbelen maar we zijn hier om fucking goede whiskey te maken en we doen dit niet alleen voor het geld.’

Distilleercollege

Salvadore fluistert mij tijdens de masterclass toe: ‘Paul wil graag zijn kennis delen en andere distillers helpen om beter te worden. Let maar op.’ Gezien Hletko’s lange palmares kijk ik hier niet van op: Voormalig President of the American Craft Spirits Association; Whisky Advocate Craft Whiskey of the Year; Icons of Gin, World Distiller of the Year en Advisory Board Member of DISCUS.

‘In het proces proberen we tonen van kaneel, koriander en grassigheid te pakken. Onze FEW Bourbon doet het goed in cocktails, glühwein, met ijs en zonder ijs. Uiteraard voegen we malt toe voor onze volledige fermentatie en daarbij kiezen we voor 10%  om de smaken uit te balanceren. We koken de mais totdat hij is omgezet in de verschillende zetmelen en laten hem dan afkoelen om de malt toe te kunnen voegen. Daarna wordt er weer afgekoeld naar gisttemperatuur. De gist wordt uiteraard toegevoegd voor de daadwerkelijke fermentatie.’

Fermenter

‘Na onze eerste distillatie zitten we op 50-55% en de laatste distillatie zit op een alcoholpercentage van 65-66%. Onze whiskey komt uit het vat op zo’n 62% abv. Dit brengen we vervolgens terug naar 46,5% abv.

FEW heeft 1 rvs column still van Vendome (Kentucky) en een 2 koperen potstills van Kothe (Duitsland). We halen onze eerste spirit van 55% abv met behoorlijke snelheid van de column still. Daarna zorgen we dat de spirit even kan rusten. Dan komt de tweede distillatie. Veel Kentucky distillers willen hun smaken graag neutraliseren door met hoge temperaturen te werken, zo tussen de 75 en 80 graden. Zij willen graag dat hun smaken van het vat komen. Wij focussen op de fermentatie en spelen met de esters en congeners. Onze bourbon maken we echt in de fermenter en niet in het vat.’ Paul heeft tijdens de masterclass constant een fles in zijn hand en marcheert al pratend op en neer voor het projectiescherm.

Dit kan ik ook

Hij vervolgt zijn college met onverminderd enthousiasme. ‘Toen ik begon bestond craft distilling eigenlijk nog niet. Wereldwijd waren we met zo’n 30 man en de meesten van ons wisten niet waar te beginnen. Luisterend naar onze enthousiaste distiller denk ik zijn motto te herkennen: ‘Ik heb het nog nooit gedaan dus ik denk dat ik het wel kan. ‘Whiskey maken is, net als musiceren, een creatief proces. Het gitaarspelen heb ik mijzelf tenslotte ook aangeleerd. Ik heb platen opgenomen, heb gespeeld in cover bands en allerlei muzikale capriolen uitgehaald. Dus daarom dacht ik: dit kan ik ook.’