Standplaats Barcelona, werkterrein wereldwijd en Keeper of the Quaich op jonge leeftijd. Na een eerste ontmoeting tijdens een whisky masterclass in Amsterdam pakken we online de draad op. Whisky Passion spreekt met een man met een missie.

               Verschenen in Whisky Passion nummer 1, 2023

Opgroeiend in Barcelona komt de kleine Salvador al in contact met wijn. Zijn vader is een wijnliefhebber met altijd zo’n 600 flessen in de kelder. Als jongen staat zijn vader hem toe om de voorraad te beheren en vindt het belangrijk dat hij ook kleinere wijnmakers leert kennen. ‘Ik was nog te jong om überhaupt alcohol te mogen drinken, maar luisterde altijd aandachtig telkens wanneer mijn vader de nieuwe flessen besprak met zijn vrienden. Op die leeftijd heb ik de passie die mijn vader had voor wijn zeker meegekregen’.  

Moët Hennessy

Tijdens zijn universitaire studie onderzoekt Salvador samen met medestudenten waar bedrijven interesse in hebben als het gaat om undergraduates. ‘Een van de personen die ik toen heb uitgenodigd als key note speaker was de general manager van Moët Hennessy in Spanje. Ik wilde alles van hem weten over het belang van Engels en het hebben van kennis van spread sheets, enzovoort. Eenmaal afgestudeerd heb ik hem mijn cv gestuurd en hem verteld over mijn passie voor wijn. In september 2000 nodigde hij mij uit om mij aan te sluiten bij Moët Hennessy España SA.

Glenmorangie

Gaandeweg 2005 werd Salvador in de gelegenheid gesteld om naar Glenmorangie te gaan om verdere ervaring op te doen. ‘Op deze manier ben ik opgeklommen in het bedrijf. Het was in 2017 dat ik verantwoordelijk werd voor de Zuid-Europese markt. Vanuit Barcelona ben ik voor een paar jaar naar Istanbul vertrokken om daar onze distributeurs en brands van Moët Hennessy aan te sturen en te ondersteunen’. Het zou niet lang duren of Salvador maakt de overstap naar Berry Bros. & Rudd waar hij de verantwoordelijk krijgt over de internationale kant van hun spirits divisie. ‘Een van mijn belangrijkste taken was het managen van hun Cutty Sark brand voor met name Zuid-Europa. Uiteindelijk werd ik in 2018 gebeld door Juan Rovira en Robert Furniss-Roe van Samson & Surrey met het verzoek hun team te komen versterken’.

Samson & Surrey

‘Bij Samson & Surrey heb ik de kans gekregen om de gedistilleerde wereld echt te leren kennen. De sterke kant van dit bedrijf is dat we een team hebben dat gebaseerd is op diversiteit: er is veel kennis in huis, men werkt erg professioneel en we hebben een gemeenschappelijk doel voor ogen. Vergelijk het maar met een formule 1 team waar iedereen zijn en haar taak kent. Ik ben de expert op het gebied van de internationale markten. Iemand anders is expert op het gebied van supply chains of finacien. Zo werken we als complementair team.

Keeper of the Quaich

Al pratende met Salvador merk ik bescheidenheid wanneer ik vraag naar de Quaich-onderscheiding die hij op 36-jarige leeftijd kreeg overhandigd. ‘Ik zit vanaf mijn 20^e in de wereld van wijn en gedistilleerd en ben nu bijna 25 jaar actief in deze wereld en tevens nauw verbonden met alles wat met whisky te maken heeft. Tijdens mijn vele reizen heb masterclasses gegeven in 25 landen in alle uithoeken van de wereld. Tot zo’n 4 jaar geleden was ik zeer betrokken bij de Schotse whiskyindustrie. Wanneer ik zowel naar de wereld van craft whisky kijk en naar de Schotse whiskyindustrie dan zie ik mensen die elkaar altijd willen helpen of ze nu concurrenten zijn of niet. Vanuit die grondhouding zie ik het ook als mijn taak om iedereen te adviseren die maar advies wil hebben. In oktober 2014 is dit de Keeper of the Quaich society blijkbaar opgevallen en vonden zij het terecht dat ik de onderscheiding kreeg. Het voelt echt als een erkenning’.

Chemie

Samson & Surrey heeft drie distilleerderijen in de USA  in haar portfolio (Widow Jane, Bluecoat and FEW Spirits), twee in Mexico (Mezcal Vago  en Tequila Ocho) en maakt whisky in Frankrijk (Brenne). Interessant om te weten hoe je als Samson & Surrey de juiste partner vindt om mee samen te werken of om over te nemen? Juist omdat Juan en Robert de wereld van binnenuit kennen, zagen zij dat bijvoorbeeld Paul Hletko’s FEW Spirits (zie Whisky Passion no 3, 2022) perfect paste binnen hun model. Het was ook de eerste overname in het Samson & Surrey portfolio in 2015. Het is moeilijk voor Salvador om daar precies te vinger op te leggen. ‘Het gaat Samson & Surrey niet om heritage, niet om de zoveelste generatie maar we zijn op zoek naar chemie en synergie in de samenwerking. Een professioneel team en een uniek portfolio waren de twee belangrijkste redenen voor Heaven Hill om het bedrijf over te nemen op 1 februari 2022.  

Destilerías y Crianza

Wanneer Salvador een van de 100 Keepers is die alleen al in Spanje onderscheiden zijn, vraag ik mij af hoe het Spaanse whiskylandschap er uit ziet. ‘De grootste is ongetwijfeld Destilerías y Crianza (DYC) uit Segovia. Zij is in 1958 opgericht en nu in handen van Beam-Suntory en verkoopt meer dan 9 miljoen flessen in 2021 alleen al op de Spaanse markt. Wanneer het verder om whisky brands gaat, verkoopt J&B (Justerini & Brooks) zo’n 600,000 cases, op de derde plaats gevolgd door Ballentines met 550,000. Maar van de vele expressies die DYC creëert, zijn er enkele die zeer de moeite waard zijn’.

Basque Moonshiners

‘Een andere interessante distilleerderij luistert naar de naam Basque Moonshiners iets ten zuiden van Bilbao. ‘In 2020 werd hun nog een gouden onderscheiding toegekend als beste Single Malt Spanish whisky tijdens de World Whisky Awards’. Salvador heeft Paul Hletko (FEW Spirits) tijdens diens Europese tour meegenomen naar de Basque Moonshiners om hen te vertellen dat ze op de goede weg zijn. ‘Dit is ook de manier van werken bij Samson & Surrey: explain, show, share and emplify. Ook Lisa Wicker van Widow Jane neemt deze rol op zich. Zo helpen we elkaar om nog beter te worden’.

Craft movement

‘Verder zijn er interessante whisky initiatieven op de Canarische eilanden (Destilerías Aldea) in Barcelona en in Madrid. Het zijn nu voornamelijk craft distillers die op de trom slaan’. Salvador trekt hierbij een parallel met de opkomst van de craft movement in de Verenigde Staten. Hij pleit ervoor om de mensen achter de whisky te leren kennen en naar hun verhaal te luisteren. Verhalen maken tenslotte een deel uit van de totale beleving. Op mijn vraag waarom Spaanse whisky nog niet in de internationale etalage staat en of dit te maken heeft met bescheidenheid is Salvadore duidelijk. ’Het is geen bescheidenheid, het heeft alles met omvang te maken. De craft distilleries verkopen hun bescheiden output van 100 of 200 flessen vooral lokaal en proberen op die manier een voet tussen de deur te krijgen. Ik ben ervan overtuigd dat er een moment zal komen dat die deur open blijft staan. Zeker met de explosie van de afgelopen 5 a 10 jaar van de vele craft distilleries in Spanje kunnen wij gerust stellen dat er een inhaalslag gemaakt wordt en dat er goede whisky’s gemaakt worden’.

Industrie in opbouw

‘Goede producten in de schijnwerpers krijgen in het buitenland heeft zeker ook te maken met internationale distributie. Een aantal factoren is hiervoor van belang: tijd, toewijding en een partner vinden die in jouw product gelooft. Daarnaast kan de industrie als geheel ook haar steentje bijdragen. Momenteel is de Espirituosos Espagna (de Spanish Spirits Association) druk bezig om een Spanish denomination of protected origin rond te krijgen voor Spaanse whisky. Dit zal zeker gaan helpen, want het is tevens een kwaliteitsgarantie. Wij zijn in staat gebleken om vele mooie Spaanse zaken hoog op de internationale kaart te krijgen: toerisme, olijfolie, sherry en wijn. En met Spaanse whisky gaat dit zeker ook gebeuren’.

Missie

De stelligheid, overtuigingskracht en het enthousiasme waarmee Salvador een lans breekt voor Spaanse whisky sterkt mij in de overtuiging dat hier een man met een missie aan het woord is. Geheel trouw aan het ‘explain, show, share and emplify’ – motto van Samson & Surrey sluit Salvador af met ‘bel mij gerust wanneer je nog iets wilt weten’.

Het lijkt alsof het nu aan de vele craft distilleries is om de Spaanse koe bij de hoorns te pakken en ons te verrassen met de vele nieuwe expressies die ons te wachten staan.