Na enige jaren in de luwte is de Amerikaanse zakenman Raj Bhakta weer waar hij wil wezen: op de voorpagina. Bijzonder? Best wel.

Trots poserend in tweed maatpak en brede glimlach met twee voeten ontspannen op zijn chique houten bureau presenteert Amerika’s verloren zoon zijn Bhakta 50, een zeer bijzondere Armagnac blend. Voordat David Tao van Drinkhacker hem aan de tand voelt even een hernieuwde kennismaking.

Klimmen….

Als zoon van een Hindu-Indiase vader (autohandelaar en dus zelf entrepreneur) en Ierse moeder kreeg Bhakta al op jonge leeftijd mee dat succes in het leven te maken had met geloof in jezelf en je instinct. Na zijn geluk te hebben geprobeerd in een investeringsbank, de hotelsector, de politiek (een poging om als Republikeinse kandidaat voor het Huis van Afgevaardigden in het 13^e congresdistrict van Pennsylvania gekozen te worden, mislukte) en Donald Trump’s reality TV serie The Apprentice (hier werd hij weggestuurd), vond Bhakta zijn passie in de vorm van een oude zuivelfarm in Shoreham, Vermont. Later zou aan de 125 hectares nog eens 325 hectares toegevoegd worden.

…..vallen

Het was in 2017 dat mijn aandacht werd getrokken door deze zakenpartner van de Nederlandse bankdirecteur Wilco Faessen. Samen stonden zij aan de wieg van WhistlePig: Faessen had de financiële brains, Bhakta de babbel en de bravour zo leek het. Nadat master distiller en blender Dave Pickerell het duo had versterkt met zijn contacten en kennis van rye whiskey kreeg WhistlePig een boost met haar 10 jaar oude rye whiskey. Het sources van whiskey werd naar een next level getild: het zag er naar uit dat in de beginjaren van WhistlePig een neus voor mooie vaten belangrijker was dan de kunde van het distilleren. Het was na enige jaren dat dat Bhakta op de vingers werd getikt wegens frauduleuze handelingen en ook hier de laan uit werd gestuurd.

….en opstaan

Succes in zaken doet het altijd goed in een land waar de American dream tanende is. Daar komen camera’s en schrijvende pers graag op af. Maar vanwaar deze comeback? Journalist David Tao vertelt het verhaal in Drinkhacker.

This story has been translated by LegBeforeWicket with kind permission of Christopher Null, owner of Null Media LLC

“History Itself in a Bottle”: An Interview with Raj Bhakta

Ondernemer Raj Bhakta, die al lang actief is in de drankenindustrie, heeft zichzelf al gevestigd als een van Amerika’s meest ambitieuze verkopers van alcoholische dranken. Hij richtte WhistlePig op en hielp bij het creëren van een geheel nieuwe generatie whiskeydrinkers, met een sterke focus op premium rogge.

Zijn tweede avontuur in de premium categorie nam een beslist luxueuze wending met het merk Bhakta, gebaseerd op oude Armagnacs die oud genoeg zijn om alom verbazing te wekken. De Bhakta 50 blend bevat jaargangen die dateren van 1868 tot 1970, wat betekent dat de jongste drank in de fles dateert uit de eerste Nixon-regering. Hoewel we de Armagnac zelf rijk en complex vinden, zijn de leeftijdsverklaringen alleen al voldoende om een zeer geanimeerd gesprek op gang te brengen.

Storytelling

En precies daar ligt de focus van Bhakta zelf. Naast het verplaatsen – of creëren – van markten voor hoogwaardige dranken, is het Bhakta’s talent voor storytelling dat in de huidige drankenlandschap ongeëvenaard is. Voor Bhakta is het proeven van een bepaalde jaargang van dranken gelijk aan het herbeleven van geschiedenis vanuit een vorig punt in het leven. (misschien kunnen we, in het geval van Bhakta, bij het proeven van deze Armagnac eerder spreken van het herbeleven van de geschiedenis van een voorouder).

Aan de vooravond van Bhakta’s 22e vat-release, genaamd Patton – als een knipoog naar historische figuren – zat Raj Bhakta in New York City met Drinkhacker om de zoektocht van zowel ontdekking als bottelgeschiedenis zelf te bespreken. Opmerking: Dit interview is lichtjes bewerkt voor leesbaarheid.

Drinkhacker: Met WhistlePig heb je geholpen bij het opvoeden van een nieuwe generatie rogge-whisky drinkers in Amerika. Dit lijkt op fase nummer twee. Wat denk je dat de grootste uitdagingen zijn om het Amerikaanse publiek te overtuigen om een een sterke drank als Armagnac te proberen?

Raj Bhakta: ‘Ik denk dat de grootste uitdaging is om mensen überhaupt Armagnac te laten drinken; dus het fysiek naar de lippen brengen van de vloeistof . Mensen drinken vandaag de dag voornamelijk ongerijpte bourbon. Ze staan in de rij om vier jaar oude, massaal geproduceerde bourbon te kopen. En ze denken dat ze iets bijzonders drinken. En in zekere zin is het misschien een klein beetje bijzonder, zoals water dat in verschillende varianten komt. Maar als je dat vergelijkt met de mogelijkheden die Armagnac biedt, waar je talloze jaargangen hebt, dan word je compleet uit je schoenen geblazen. Maar, ik zal een stap terug doen en je vertellen over mijn reis naar Armagnac’.

Zwerven

‘Mijn kijk op leeftijdsaanduidingen als ik naar whiskey keek of als ik naar rum keek, was dat 10 jaar behoorlijk oud was, 15 jaar behoorlijk verdomd oud was en 20 jaar echt, echt oud was. Mijn vrouw was zwanger van ons vierde kind. En begrijpelijk genoeg was ze niet in de beste stemming. Dus stuurde ze me het huis uit. Ik stapte in de auto en reed door Frankrijk. We waren op sabbatical. Ze was boos omdat we zes maanden vrij zouden nemen en gewoon van het reizen zouden genieten, maar ze raakte zwanger, wat allemaal mijn schuld was’.

Drinkhacker: En je had al drie kinderen.

Raj Bhakta: ‘Juist. Dus ze was boos op me; wat goed uitpakte, want ik reed naar de Armagnac-regio, naar een stad genaamd Condom. Ik ben naar dit Chateau gereden waar de zeer exentrieke eigenaar geobsedeerd was geraakt door het verzamelen van de beste jaargangen Armagnac. Maar niet slechts één of twee generaties, maar vanaf het einde van de 19e eeuw. En ze hadden bijna elke jaargang van 1868 tot het huidige jaar samengebracht’.

History itself in a bottle

‘Stel je voor dat je een kelder binnenloopt waarin in plaats van negen jaar oude vaten, de geschiedenis zelf in een fles zit, jaar na jaar, teruggaand tot de 19e eeuw. De oudste Armagnac was van 1868, de tijd dat Queen Victoria regeerde en een man genaamd Napoleon III keizer van Frankrijk was. Je hebt letterlijk de hele geschiedenis van de wereld van de afgelopen 150 jaar in deze jaargangen. Dus je hebt niet alleen geschiedenis in een fles, maar ook het wonder dat deze dingen drie Duitse invasies hebben overleefd, en dat is een wonder omdat een binnenvallend leger altijd als eerste achter de drank aan gaat!’

‘Nu heb je het, het heeft de oorlogen overleefd, maar werd niet verkocht, niet gedronken. Het is om die reden ook nooit een echte concurrent van andere spirits geweest om de doodeenvoudige reden dat Armagnac niet in beeld was. En dan proef je het. En je beseft dat er niets is wat Armagnac niet heeft; of het nu gaat om smaak, vakmanschap, complexiteit, geur, karakter. Er is niets in deze categorie dat Armagnac niet in veel meerdere mate heeft dan welke andere spirit ook. Daar is alles mee gezegd’.

Drinkhacker: Hoe lang duurde het proces van het vinden van deze jaargangen tot het uitbrengen van de eerste flessen?

Raj Bhakta: ‘Dat is een goede vraag. Het was waarschijnlijk halverwege 2018. En ik denk dat het ongeveer twee jaar duurde om het product in de schappen te krijgen. Ik dacht na over hoe ik het zou noemen. Ik had een aantal coole namen, waaronder Hogsworth. Ik bleef maar spelen met het varkensthema. Varkens hebben me altijd goed behandeld. Maar ik besloot dat ik mijn naam hierop wilde zetten. Het is een langetermijnspel. En ik geloof sterk dat er weinig mensen in de wereld zijn – ik zou zelfs durven te zeggen dat er niemand anders in de wereld is – die zo uitgebreid heeft gereisd als ik om verschillende soorten drank te bekijken en te proeven’.

Drinkhacker: Naast de oorspronkelijke Armagnac-jaargangen die je tegenkwam, zijn er nog andere aankopen geweest terwijl je op zoek bent naar volgende releases onder het merk?

Raj Bhakta: ‘Ja, we hebben aanvullende aankopen gedaan. Er was een zeer rijke Franse familie die had geïnvesteerd in een aantal collecties uit de pre-20e eeuw, die we hebben verworven. Voor voorraden die honderd jaar of ouder zijn, wereldwijd, is Bhakta Spirits beheerder van meer dan 80 procent, zou ik zeggen.’

Drinkhacker: Laten we het hebben over de Scotch vatfinishing. Sommigen maken zich misschien zorgen dat de smaken kunnen worden afgezwakt door rokerigheid, door turf. Maar je had natuurlijk een idee, je hebt wat getest en het werkte. Wat was het ontwikkelingsproces hiervoor?

Raj Bhakta: ‘Ik wilde een brug slaan naar de whiskydrinker. En een product met een hoge leeftijdsaanduiding is normaal gesproken Schots. Dus zei ik, met de Schotse whiskydrinker in gedachten, laten we een product creëren dat alles wat ze gewend zijn qua leeftijdsvermelding compleet onbeduidend maakt en geef het tevens een vleugje rook mee. Uiteindelijk kwam ik bij deze boerderij waar een Franse boer een weddenschap had verloren van een Schot. Hij stuurde hem een vol vat Armagnac omdat hij de weddenschap had verloren en de Schot stuurde een leeg vat Bunnahabhain terug. De Fransman liet vervolgens zijn Armagnac in het Bunnahabhainvat rijpen. Dat was als een Eureka-moment. Hoe bijzonder was het dat een beetje rokerigheid het olfactorisch geheugen van een whiskydrinker kon kietelen en associaties kon losmaken met een geturfde Schot van veel hogere leeftijd’.

Drinkhacker: Wat zijn enkele misvattingen die je krijgt over Armagnac van het publiek voor sterke drank, vooral Amerikanen?

Raj Bhakta: ‘Sommige mensen houden gewoon niet van innovatie, toch? Ik bedoel, ze hebben deze diepgewortelde conservatieve persoonlijkheidstypes, of het nu in de politiek is of iets anders dat gewoon geen verandering wil. En weet je, ik ben blij voor ze dat ze blij zijn met wat ze hebben, en het zijn geen mensen die op enige manier de wereld zullen veranderen’.

Drinkhacker: Je zei dat de grootste hindernis eigenlijk is om drankjes bij mensen te krijgen. Wat is de routekaart voor releases en distributie en het laten groeien van het merk, vooral met een buitengewoon beperkt aanbod?

Raj Bhakta: ‘Het is merkopbouw 101. Het is het doen van proeverijen, het verspreiden van de boodschap naar schrijvers, enz. We hebben ook dit programma genaamd het aandeelhoudersprogramma (Stockholder Program) waar mensen kopen en verzamelen. Dus je zou bijvoorbeeld een collectie flessen kunnen kopen. Je zou twee flessen uit de jaren 1980 kunnen kopen, één om te drinken, één om te bewaren als investering’.

Drinkhacker: Als je terug in de tijd kon gaan en jezelf 15 jaar geleden iets kon vertellen over de drankenbranche, wat zou het zijn?

Raj Bhakta: ‘Word niet te high van je eigen voorraad’.

Drinkhacker: Hoe denk je dat contentproductie in de drankenbranche – vanuit het merkperspectief – de komende 5, 10 of 15 jaar zal evolueren?

Raj Bhakta: ‘Het is veranderd. Ik weet niet of ik volledig onder de knie heb wat cutting edge is in 2022. Dus ik ben teruggevallen op een meer ouderwetse methode. Bijvoorbeeld, bij elke fles Bhakta 50 komt een compleet boek. En in dat boek dat ik heb geschreven, beginnen we met ouderwets geschreven verhalen met grote zinnen als: Groeten, mijn vriend, wat u nu bezit is misschien wel de zeldzaamste drank die de mensheid kent. Het is Armagnac brandewijn gekust door rokerige Schotse vaten. Meer dan vijf generaties, terwijl rijken en naties opkwamen en vielen, heeft deze brandewijn gesluimerd. Het vertegenwoordigt een kans om leeftijden uit het verleden te proeven via een spirit waarvan het bestaan zelfs miraculeus is. Ik geloof in ouderwetse storytelling. Bovendien heb ik niet veel te verkopen. We verkopen alles wat we beschikbaar hebben. Wat ik wil doen, is het merk goed en juist opbouwen’.

‘Ons doel is niet volume, maar om mensen te vinden die echt op zoek zijn naar het ultieme in dranken en mensen die die ontdekking willen delen. De meeste mensen vinden het interessant om een nieuwe fles bourbon te vinden, die waarschijnlijk afkomstig is van dezelfde distilleerderij als bijna elke andere fles van vier tot zes jaar oude bourbon. En het is hetzelfde, maar het heeft een andere verpakking. De arme consument is rechtstreeks misleid om te denken dat het uniek en interessant is. Nu is er een kans: waarom niet de oogst van de jaren 1980, waarom niet oogst voor oogst verzamelen in de jaren die je je herinnert? Ik denk niet dat ik ooit met iemand in dranken heb gesproken die het begrijpt’.

Laatste Nieuws: De introductie van Barrel 24 'Ghandi' is op 12 mei 2023 viral gegaan....