‘Eerste stap tussen Cuba en de VS om betrekkingen te normaliseren’, koppen verschillende kranten. ‘US travelers allowed limited exports‘ zie ik op het scherm verschijnen wanneer ik later op de dag CNN News aanzet. De lyrics van Bette Midler uit 1983 spelen door mijn hoofd

Standing on the shoreline waiting, everyone anticipating.
I can hear the broken hearted say:
Only in Miami is Cuba so far away

Als de markt voor Havana sigaren richting Amerika eenmaal is opengesteld, dan is Cuba niet meer ‘so far away’. Zal het complete handelsembargo uit 1962 opgeheven worden ?Hebben wij straks in Europa het nakijken ? Moeten we het dan stellen met de B-merken ?  Verontrust leg ik mijn vragen voor aan enkele sigarenexperts, te weten Tony Hoevenaars (Managing Director van Cubacigar Benelux BV) ,Ton Buenen sigarenmaker te Arendonk (De Hertogh Sigaren) en Gerard de Graaff, sigarenmaker en kenner van de markt (Duitsland).

Zal het complete handelsembargo uit 1962 opgeheven worden ?

Het huidige ‘regime’ in de US schrijft voor dat er geen sigaren uit Cuba de Verenigde Staten binnen mogen. Er staat mij nog een verhaal uit Cigar Aficionado voor de geest van de Europese hoofdredacteur van genoemd blad. Hij had – net terug van het jaarlijkse sigarenfestival – zijn reistas gevuld met 15 mooie Havana’s en was op doorreis naar Italië. De douane in Dallas maakte korte metten met zijn aanwinst. ‘I stood and watched every one cut in two—lengthwise—and thrown into a wastebasket. They included a selection of torpedos, the new Partagas Serie P in tubos and some yet-to-be-released Partagas Serie D No. 5 Limited Edition 2008’. Niet helemaal in zak en as vertelt hij dat hij een aantal overheerlijke rokertjes op het festival heeft mogen consumeren: ‘The wave of health fascism is not stopping the Cubans from coming out with some great cigars. I had the chance to smoke this year’s edicion limitadas and they are some of the best ever. They include Cuaba Piramide, Partagas Serie D No. 5 and Montecristo Sublimes’.

Enfin, een te strenge controle zal hem vanaf nu voor een deel bespaard blijven; tenminste wanneer hij een ‘licensed traveler’ is. Tony Hoevenaars: ‘Voorlopig blijft het, qua sigaren, tot slechts één verandering en dat is dat reizigers naar de VS vanaf heden (of binnenkort) Cubaanse sigaren mee mogen nemen als ze de VS binnenkomen tot een maximum van $100 aan waarde, en dat stelt weinig voor’.

Zal de Europese markt het nakijken hebben wanneer het handelsembargo tussen Cuba en de VS wordt opgeheven ?

Ton Buenen is daar niet echt bezorgd over: ‘Er zijn zoveel sigaren te koop op Cuba zelf en dat zal minder worden. Toch zal de kwaliteit goed blijven gezien de prijsklasse. De markt voor deze sigaren is niet zo groot; toen de Chinese en Russische markten open knalden hebben we daar ook niet veel van gemerkt’. Tony Hoevenaars: ‘Qua belevering van de Europese markten maak ik me vooralsnog geen grote zorgen, op korte termijn zeker niet, maar ook niet op middellange termijn. Als importeur van Cubaanse sigaren in Europa is mij steeds verzekerd dat het binnen maximaal drie jaren mogelijk is de productie te verdubbelen. Om dat ook in de praktijk te brengen zal voor Cuba een hele uitdaging zijn maar aan de andere kant moet nog blijken hoe groot de vraag in de VS dan echt zal zijn’.

Welke hindernissen moeten nog genomen worden ?

Tony Hoevenaars denkt dat er nog wel wat flinke hindernissen te nemen zijn voordat het zover is. ‘Op de eerste plaats zal het Amerikaanse Congres zich over eventuele nieuwe wetgeving moeten buigen’. Dan is er nog het probleem van de merken rechten. Gerard de Graaff: ‘Alle merken zijn ergens beschermd, dat betekent dat bijvoorbeeld Partagas sigaren uit Cuba niet in de Verenigde Staten verkocht kunnen worden want dat merk is door een US-Dominikaanse sigarenfabriek gedeponeerd. Tony Hoevenaars schetst drie grote problemen. Op de eerste plaats : ‘In de VS worden de wereldwijd door Habanos en aanverwante Cubaanse organisaties geregistreerde merken niet erkend. Zelfs niet het merk Cohiba dat na de revolutie in Cuba werd ontwikkeld’. Dan zal er wat betreft de importheffingen nog een grote strijd gevoerd moeten worden. Hoevenaars: ‘De markt in de Verenigde Staten voor handgemaakte sigaren is groot en er zijn dus ook grote belangen van de huidige producenten op de markt die dus middels lobby zullen trachten hun positie te beschermen’. Op de derde plaatste zal de vraag beantwoord moeten worden wie er gaat en mag importeren. Hoevenaars: ‘Het lijkt er dus op dat er nog wel even tijd is voor Habanos en Cubatabaco 1) om zich voor te bereiden op een verhoogde vraag middels het verhogen van de productie van tabak in met name de provincie Pinar del Rio (gelegen ten westen van de hoofdstad Havana en een uiterst vruchtbaar tabaksgebied). Ook zal hierbij de productiecapaciteit omhoog moeten. Dit laatste probleem zal opgelost moeten worden met meer bekwame rollers’.

Dus eigenlijk een storm in een glas rum ?

Hoevenaars: ‘Eigenlijk wel ja. Qua belevering van de Europese markten maak ik me dus vooralsnog geen grote zorgen. Weet daarnaast dat er ook op dit moment al aanzienlijke volumes Cubaanse sigaren de VS bereiken via landen als Canada en Mexico en via reizigers die deze, bijvoorbeeld, in Europa inkopen.

Ik ben gerust gesteld for the time being en pak een mooie Cohiba uit mijn humidor.

1) Het staatsbedrijf dat de productie in handen heeft en 50% van de aandelen in Habanos